Return of the Middlesticks

Return of the Middlesticks was een Noord-Amerikaanse League of Legends roster waarvan de naam een soort running joke werd onder de grassroots-spelers van de regio. Opererend buiten het hoogste gefranchiseerde circuit leefde de selectie in de amateur- en semiprofessionele lagen van het Noord-Amerikaanse spel, waar opkomende spelers hun vaardigheden aanscherpen in de hoop opgepikt te worden door een grotere organisatie. Het team is inmiddels inactief, en zijn geschiedenis ligt nu in het archief van Noord-Amerikaanse teams die kortstondig op de ladder opdoken voordat ze uit elkaar vielen.

Een selectie gebouwd op hard werken

De Middlesticks hadden een behoorlijk diepe wisselbank, met Kookykrook, Dragowski, Max108, Puppeh, Boy Wonder, Schneider en Cendi allemaal als lid vermeld. Vooral Puppeh is een bekende naam in Noord-Amerikaanse kringen, wat iets zegt over hoe dit soort rosters gevestigde veteranen die een nieuwe start zochten mengden met gretige nieuwkomers die wilden opvallen. Teams op dit niveau wisselden vaak van spelers van split tot split, en de zeven genoteerde namen laten zien hoe wisselvallig en vol invallers het leven onder het pro-niveau kon zijn.

Het Noord-Amerikaanse amateurlandschap

De competitieve piramide van Noord-Amerika is aan de basis breed. Onder de vlaggenschipcompetitie vind je open ladders, online cups en regionale evenementen waar heel wat ongecontracteerde teams strijden om prijzengeld, zichtbaarheid en een kansje op promotie. De scene is hard en genadeloos: resultaten komen snel, en rosters ontstaan en vallen net zo snel weer uit elkaar. Return of the Middlesticks kwam recht uit die omgeving voort.

Omdat de ploeg buiten het schijnwerperlicht van de franchisecompetitie speelde, vond het meeste van het dagelijkse werk plaats in scrims en kleinere online toernooien in plaats van op uitzendpodia. Dat geldt voor de meeste teams in elke regio, want de profs die mensen op het scherm zien vormen maar een klein deel van de spelers die op een gegeven moment uren maken.

Vandaag is Return of the Middlesticks een klein lemma in de Noord-Amerikaanse esportgeschiedenis, een opgeheven club die vooral wordt herinnerd door mensen die de amateurscene op de voet volgden. Wat het achterlaat heeft minder met trofeeën te maken dan met zijn plek tussen de vele teams die de competitieve motor draaiende hielden en spelers een plek gaven om zichzelf te testen op weg naar grotere doelen.